Subnautica — игра от первого лица о выживании в морских глубинах. Вы управляете Райли Робинсоном, космическим путешественником 22-го века, который совершил аварийную посадку на своем космическом корабле на планете, почти полностью покрытой океаном. Главному герою нужно есть и пить, хотя это можно отключить в режимах более низкой сложности. Он может опреснять океанскую воду, ловить или собирать морепродукты и создавать полезные инструменты и строения. В отличие от многих игр на выживание, Subnautica имеет детально проработанный сюжет, в котором Райли должен раскрыть, почему его корабль потерпел крушение. Исследуя океан, находя остатки других кораблекрушений и слушая радиосообщения, Робинзон узнает об огромном Левиафане, таинственных Предтечах и причине, по которой эта планета помещена в карантин.
Игра известна захватывающим изображением океана и его дикой природы. Робинзон оснащен снаряжением для подводного плавания, которое позволяет игроку проводить большую часть игры под водой, хотя кислород все равно нужно пополнять. Игрок может погрузиться глубоко и исследовать мир, полный кораллов, рыб и других красочных морских существ, часто гротескных или биолюминесцентных. Окружение генерируется случайным образом, чтобы улучшить воспроизводимость